梁武帝萧衍的皇位是没费一兵一卒从南齐人的手上抢过来，能这样“空手夺白刃”的男人，注定不是庸才。
萧衍是兰陵萧氏的世家子弟，为汉朝相国萧何的二十五世孙。父亲萧顺之是齐高帝的族弟，封临湘县侯，官至丹阳尹。他原来也是南齐的官员，南齐中兴二年(502年)，齐和帝东昏侯被迫“禅位”于萧衍，南梁建立。萧衍在位时间达四十八年，在南朝的皇帝中列第一位。后死于台城，享年八十六岁，葬于修陵，谥号武皇帝。所以，人称其为梁武帝。
萧衍称帝之初，也是敬业的，史载他不分春夏秋冬，每天都是五更天起床批改公文奏章。另外，他的节俭也是出了名的，史书上说他“一冠三年，一被二年”，他不讲究吃穿，衣服可以是洗过好几次的，吃饭也是蔬菜和豆类，而且每天只吃一顿饭，太忙的时候，就喝点粥充饥。
和封建社会很多的皇帝一样，萧衍也是猜疑心重，忌惮开国元勋。萧衍对功臣吝啬，但是对于自己的皇室亲属却是另外照顾，照顾得有些徇私护短。但他的照顾没有给他带来好处，反而让他备受刺激，这其中就有两伤他最深的人：一个是他的六弟萧宏，一个是他的次子萧综。
萧宏自恃有哥哥罩着，到处胡作非为。最后，竟然把他皇这哥哥萧衍的大女儿搞上了床，一对私通的狗男女还谋划着要篡夺萧衍的皇位，结果派人刺杀萧衍时，事情败露，刺客被抓，最后处死。萧衍的女儿知道自己罪孽深重，也没脸再见父亲，于是自尽。即便这样，萧衍都没有怪罪萧宏，只是任他自生自灭。
萧衍的次子萧综的母亲吴淑媛原来是东昏侯的妃子，跟了萧衍后，仅七个月就生下了萧综，有人怀疑他可能是东昏侯的遗腹子。但武帝并没有歧视他，还封他为王，任职将军。吴淑媛自己失宠之后，由于对萧衍的怨恨，就把七个月生萧综的事告诉了萧综。从此，萧综就觉得自己是东昏侯的儿子，和萧衍更为疏远了。后来，梁和北魏在边境发生冲突，萧衍让萧综领兵，督率各军作战，萧综却投降了北魏……
萧综的投降，让北魏的领导很高兴，这可是打胜了一场政治仗啊。于是，给予萧综高官厚禄。萧综还改名为萧缵，并表示为东昏侯服丧服（即斩衰，一种生麻布做成的简单衣服）三年。萧衍听说后，非常生气，不但撤消了给他的封号，还把吴淑媛废成庶人。后来，萧衍听说萧综有回来的意思，就让吴淑媛给他送去小时候的衣服。但萧综最终却没再回来，一对父子从此天涯路远，信断音渺。
这两次打击对于萧衍来说是很大的。建国开始的时候，萧衍重视儒家思想，还自己亲自写《春秋答问》等书，解答大臣们的疑问，直接倡导了好的学习风气。但老年后，特别是以上这两桩事后，萧衍看破红尘，从儒家转向了佛家。
信佛之后，萧衍不近女色，不吃荤，不仅他这样做，还要求全国效仿：以后祭祀宗庙，不准再用猪牛羊，要用蔬菜代替。他吃素，要神灵也吃素。和尚不准吃肉之戒，就是始于梁武帝的。
归依佛教的梁武帝，为了示佛以诚，开始在全国大修寺庙，但是，此时的南梁已不复当年的繁胜，国库已空，财政困难，大臣们都群起反对。应对无法的梁武帝，这时碰到了一个“贵人”——左光禄大夫朱异。朱异是个标准的奸佞小人，他给梁武帝出了个馊主意，让梁武帝出家当和尚，然后再让群臣凑银子把他给“赎”回来。
这真是一举几得的好主意，于是，武帝当即就提出要到同泰寺“舍身”，也就是要出家做和尚。皇帝做和尚，这还是破天荒第一次。可是皇帝说要出家，谁敢反对!再说，那时候佛教盛行，皇帝肯做和尚，还表示他对佛法的虔诚哩。普通八年（527年）三月八日，萧衍亲自第一次前往同泰寺舍身出家。
可刚做了四天和尚，屁股还没坐热，朱异就以国事难离为名，带领众臣要迎皇帝还俗。而按当时规矩，和尚还俗，要出一笔钱向寺院“赎身”，地位越高身价也越高。皇帝当了和尚，自然也不能例外，而且钱比一般人要得还多。群臣无奈，只得咬牙给他捐了一万万钱的“还俗费”。返回工作岗位后，梁武帝大赦天下，改年号大通。另外，梁武帝用这笔钱，重修了几座寺庙，给自己的嫔妃们分发了丰厚的脂粉钱，剩下的都装进了小金库。
尝到甜头后的梁武帝又故计重演。大通三年（529年）九月十五日，第二次至同泰寺举行“四部无遮大会”，脱下帝袍，换上僧衣，舍身出家，九月十六日讲解《涅槃经》，二十五日由群臣捐钱一亿，向“三宝”祷告，请求赎回“皇帝菩萨”，二十七日萧衍还俗；大同十二年（546年）四月十日，萧衍第三次出家，这次群臣用两亿钱将其赎回；太清元年（547年），三月三日萧衍又第四次出家，在同泰寺住了三十七天，四月十日朝廷出资一亿钱赎回。
梁武帝晚年笃信佛法，纵容邪恶，郭祖深形容：“都下佛寺五百余所，穷极宏丽。僧尼十余万，资产丰沃。”佛们都是活得越越滋润了，而百姓们却水深火热了。正是因此，才引发了“侯景之乱”，梁武帝被叛将侯景囚禁于皇宫。
太清三年（549年）五月，萧衍饿死于台城皇宫净居殿，享年八十六岁。同年十一月，葬于修陵（今江苏丹阳市陵口），谥号武帝，庙号高祖。
